Le jeune chercheur propose à la communauté scientifique et entrepreunariale une piste crédible de prise en charge des différentes formes de démence.
Le patronyme résonne camerounais. Mais les faits d’armes retentissent à l’échelle planétaire. Ils retentissent d’autant plus fort qu’ils démystifient le champ de détection et de gestion des troubles cognitifs à l’aide de l’intelligence artificielle. Ça, c’est du Kevin Mekulu, promoteur de la start-up «Dementi Analytics », basée à Penn State, aux Etats-Unis. Tel que défini par le jeune doctorant au Complex Systems Lab en ingénierie industrielle de l’Université de Penn, le corpus offre une réponse améliorée au processus de dépistage de la démence.« Les méthodes de diagnostic actuelles reposent sur des questionnaires papier conçus dans les années 1970 et 1990, qui sont souvent subjectifs et biaisés », confie le chercheur. Et pour prouver le profil révolutionnaire de son affaire, Kevin Mekulu va bien loin: «De nombreuses résidences pour personnes âgées sont en sous-effectif. Notre technologie permettrait à ces membres du personnel de gagner du temps. Elle vise à travailler avec des prestataires de services dans des établissements de vie assistée pour administrer un processus de dépistage basé sur l’IA. Ce processus commence par le résident qui parle pendant quelques secondes dans une application d’analyse de la parole, qui peut être intégrée à n’importe quel appareil intelligent tel qu’un smartphone, une tablette ou un robot. Si une analyse plus approfondie est nécessaire, un casque de réalité virtuelle peut être utilisé pour collecter des données de suivi oculaire afin d’obtenir des informations plus complètes ».
Affaire d’experts donc. Née d’un projet industriel sponsorisé par Highmark par l’intermédiaire du NSF Center for Health Organization Transformation, la même affaire implique bien des sommités, notamment Hui Yang, professeur au Penn State College of Engineering et non moins directeur du Penn State Center for Health Organization Transformation.
Selon la presse internationale, Mekulu a récemment participé au programme de cours de courte durée régional NSF I-Corps d’Invent Penn State. Il fait actuellement partie du programme d’été 2024 des équipes nationales NSF I-Corps pour commencer à commercialiser la technologie DementiAnalytics.
« Le programme de formation de courte durée aide les chercheurs à acquérir de précieuses connaissances en matière d’entrepreneuriat, à développer des compétences pour établir des liens avec les clients et à se préparer au programme rigoureux des équipes nationales », a déclaré Mekulu, repris par de nombreux médias et revues scientifiques de renom. « Ce que nous avons principalement retenu, c’est l’importance de la découverte des clients et de sortir du bâtiment pour leur poser des questions afin de vraiment comprendre qui est le client – ce n’est pas aussi simple qu’il y paraît. Au départ, nous pensions que nos principaux clients seraient des neurologues en clinique. Après le cours de courte durée, nous avions une meilleure idée, mais même à ce moment-là, ce n’était pas tout à fait clair. Nous avons dû passer par le programme des équipes nationales pour avoir une idée plus précise. »
Grâce au programme National Teams, Mekulu et son équipe ont reçu une subvention pour réaliser 100 entretiens avec des clients. Le programme améliore également considérablement les chances d’une start-up de recherche comme DementiAnalytics de recevoir un financement SBIR/STTR.
« Nous avons enfin trouvé un marché cible grâce au programme I-Corps », a déclaré Mekulu. « C’était la grande question. Beaucoup de gens me demandaient : « Qui sont mes clients ? » Je n’avais pas de réponse à cette question, mais maintenant je peux exprimer clairement qui sont mes clients et j’ai également un canevas de modèle commercial, qui comprend la proposition de valeur, les utilisateurs finaux, les décideurs et les flux de revenus. Les choses sont beaucoup plus claires maintenant. »
Mekulu a récemment terminé le programme TechCelerator de Ben Franklin Technology Partners et le concours de présentation. Il a également reçu une récompense du Penn State College of Medicine pour participer au College of Medicine Innovation Fellows Program, un programme de commercialisation spécifique aux technologies de la santé. En plus de participer à ce programme d’un an, Mekulu a déclaré qu’il prévoyait de demander un financement SBIR/STTR et de collaborer avec le Center for Healthy Aging et le CHOT.
« Je recommande vivement à tous les chercheurs de Penn State de suivre ces programmes. Le programme I-Corps vous oblige à sortir du bâtiment et à parler au plus grand nombre de personnes possible. Vous ne faites pas que découvrir des clients, mais vous construisez également des relations », a déclaré Mekulu devant des journalistes. « Au cours du processus de découverte de clients, quelques personnes se sont montrées disposées à tester ma technologie, c’est donc aussi une stratégie d’acquisition de clients. C’est quelque chose que nous, les chercheurs, devons apprendre : comment nouer des relations commerciales et développer ce canevas de modèle commercial, deux éléments extrêmement utiles dans le monde de l’entrepreneuriat. »
Jean René Meva’a Amougou
